*** MAS ALLA DEL CIELO ***

Nox era maestro en la escuela primaria. Tenía vocación de maestro. Le gustaba su profesión hasta tal punto que era capaz de quedarse después de la hora con un alumno rezagado para explicarle lo que éste no comprendió durante la clase. Tenía el don de despertar el aprecio en sus alumnos, tanto hacia las materias que enseñaba como hacia su propia persona.

Justo estaba con uno de estos alumnos. Según el reglamento, un alumno que no pudiese seguir el ritmo, debía trasladarse a una categoría de nivel de enseñanza más simple. Pero Nox se las arreglaba para que algunos alumnos - como en este caso el pobre Niti - pasaran los exámenes y permanecieran en el mismo nivel.

Niti era del Nivel 180. El chico era mandado por sus padres a un colegio del Nivel Cinco con mucho sacrificio. Estaba en el primer año del ciclo primario y en pleno período de adaptación al clima de Nivel Cinco. Nox nació en Nivel Cinco y su inteligencia ya estaba desarrollada desde muy joven.

- Bien, Niti, repasemos geobiología. A ver, ¿qué pasa si subimos a los niveles más altos? - le preguntó. Niti se concentró por unos momentos y contestó:

- La temperatura disminuye...

- ¿Qué más?

- La presión también disminuye.. el cielo es más oscuro... - y quedó pensativo.

- ¿Qué otra cosa pasa? Vamos, haz un esfuerzo, puedes hacerlo.

- La... la gravedad aumenta. Es cada vez más difícil subir. Y es cada vez más difícil pensar. Yo soy de allá arriba y por eso me cuesta pensar...

- Muy bien, Niti. Es así, pero dentro de poco podrás pensar como todos nosotros. Ya verás que vas a recuperar el tiempo perdido. Dentro de un mes, iremos abajo.

Al escuchar la palabra "abajo", a Niti se le iluminó la cara.

- ¡Sí, sí! ¡Iremos a la biomasa Central! ¡Eso es, Niti! - dijo Nox en un rapto de entusiasmo - ¡Veo que estás progresando! Bueno, ahora debes tomar el tren y volver con los demás chicos al hogar escolar. Y no olvides repasar las notas.

Afuera, las luces intermitentes y un suave ulular indicaban que el tren escolar estaba a punto de partir. Niti salió corriendo a la plataforma.

Nox, deslizando suavemente sus dedos sobre los botones de control de la puerta entró en su vehículo particular para dejar la escuela.

- A casa.- dijo y la computadora del vehículo proyectó en el panel el destino: "NIVEL CUATRO, CIUDAD CENTRAL, cuadrante 8, edificio 569". Nox miró el panel; pulsó el botón de EJECUTAR y el vehículo emprendió la marcha.

oooooocoo

Nox fue recibido muy feliz por su esposa.

- Llegó el aviso, llegó el aviso. - dijo Illex a su esposo - ¡Mañana vamos allá abajo! - dijo sonriente. Nox saltó de alegría, la abrazó con todos sus tentáculos y dieron varias vueltas en el aire.

- ¡Qué bien! - dijo Nox - ¡Hace tiempo que lo necesitamos! - y de pronto, un pensamiento le borró la sonrisa.

- ¿Qué será de Mert? ¿No hay noticias de él?

Illex se puso seria. Sacó un cilindro de video-memoria y lo puso en el visor. Allí apareció la cara del doctor Nitran y el laboratorio en el fondo.

"No ha regresado aún. El último informe fue muy confuso por la estática, pero pudimos deducir que está en perfectas condiciones tanto él como la nave. No te preocupes por él, Nox. Es duro de pelar y un poco de frío y baja presión no podrán con él..." y terminó el mensaje, mostrando el logotipo del Instituto de Investigación Geológica. Nox lo miraba preocupado. Luego, se tranquilizó.

- Bueno, dicen que está bien. Una tardanza en estas misiones no es un milagro. Y se habrá topado con atmósfera magnética que hace fallar el transmisor...

ooooooooooo

Cuando Nox e Illex salieron del tren rápido en la estación de NIVEL UNO, los invadió una sensación indescriptible de bienestar. Una luz que parecía estar viva bailaba sobre la superficie del Mar Central. Las vigas que sostenían las vía se perdían en las alturas. La inmensa plataforma de la estación estaba, como siempre, llena de gente.

- Mira, nuestra rampa de bajada - dijo Illex; luego, señaló a la rampa vecina - allá está Niti y sus padres.

Nox miró complacido. Pensó que por fin lo aceptarán en la escuela de Nivel Cinco. Luego, tomando a su esposa, la llevó hasta la escalera de la rampa que bajaba al mar.

Tomados de la mano, bajaron hasta sumergirse en el fluido movedizo.

El Mar Central era lo más extraordinario del mundo. Era la fuente de la vida; el fluido contenía nucleína. Al sumergirse, ambos sentían cómo el fluido vital los invade; sentían cómo una proyección de ellos baja vertiginosamente hacia las profundidades. Y en un momento, la proyección alcanza lo que es la fuente misma le la vida: la BIOMASA CENTRAL, una esfera no mayor de unos metros, pero de nucleína pura densa, cuya masa equivale a una esfera de material común de decenas de kilómetros de diámetro. Es el centro del mundo, la fuente de toda vida, donde la densidad, la temperatura y la actividad bioimpulsora es máxima. Y allí no hay gravedad.

Al tomar contacto con el Centro, Illex y Nox sintieron como si mil vías de corriente eléctrica vitalizante recorriera sus cuerpos. Todos se revitalizaban así, pero si se hacía en pareja, la experiencia era incomparablemente superior; las polaridades opuestas de la pareja intensificaban el proceso. Y si en esta fase de la revitalización se presentaba el Deseo Bipolar, entonces nacía un nuevo ser. Nox e Illex ya hace tiempo que querían tener un hijo. Como ya pasaron los años necesarios para que se sincronizaran suficientemente, llegó el momento.

Como si fueran dos focos de radiación, comenzaron a brillar con intensidad.

Todos los demás que estaban presentes comenzaron a mirarlos: era el acontecimiento más grandioso en el mundo. Los que lo veían miraban extasiados. Y los que eran sus conocidos, saltaban de alegría por ver un Deseo Bipolar realizado.

Cuando Illex y Nox salieron del mar, traían consigo una esferita luminosa de superficie iridiscente. Ambos estaban radiantes. Los rodearon y los toqueteaban como demostración de su alegría.

- ¡Qué colores hermosos! - dijo Atra, una amiga de Illex - ¿Sabes una cosa? Me hace recordar a tu abuelo. Pero los tonos son muy característicos del padre. Si será tan inteligente como Nox y tan pícaro como Tret, entonces sálvese quien pueda...

- Vamos, no seas tan irónica...- le dijo su esposo a Atra - El bebé aún no rompió el cascarón y ya lo estás criticando. ¡Ahh, mira! Estas vetas pulsantes son los colores del Dr. Nitran, su tío. A lo mejor, tendrán un científico en la familia... - y sonreía. Todos los demás felicitaban a la feliz pareja.

ooooooooooo

Ya de regreso en la escuela, Nox estaba radiante. Todos los chicos correteaban alrededor de él preguntando por el bebé. Entre ellos estaba Niti, muy diferente, con una expresión de seguridad.

- ¿Me invitará a la fiesta de la abertura del cascarón? - le dijo a Nox. Este lo miró con simpatía y dijo:

- Claro que sí. Todos están invitados. Bueno, ahora que ya debes tener toda tu capacidad, voy a tomarte un examen - y señaló a Niti, que se estiró orgulloso sus cuatro tentáculos.

- Pregúnteme todo - dijo sonriendo.

Nox hizo callar a los demás y comenzó a interrogar.

- Bien, te haré preguntas algo más consistentes. Ahora debes recordarlas de las clases anteriores. A ver: ¿de qué está compuesta nuestra atmósfera?

- De hierro-níquel-cobalto-cromo, con cantidades menores de metales más pesados como iridio, tungsteno, molibdeno, osmio. En menor cantidad, los elementos que nos dan parte del calor con la radiactividad de su combustión: torio, uranio, plutonio.

- Bien - dijo Nox - Ahora dime qué es el Mar Central - y todos sonrieron de contentos - ¿De qué está compuesto?

- De nucleína. No son elementos sino la base de ellos: compuestos de núcleos, que son la base de la vida. Pero todavía no sé mucho de cómo son estos compuestos... son muy complicados. Además, de esos compuestos fabricamos todas nuestras máquinas y todos nuestros edificios.

- Bien, muy bien. Ahora, dime: ¿qué pasa si viajamos hacia arriba?

- Disminuye la temperatura, la presión y la nucleína suelta en la atmósfera. 1300 kilómetros de altura ya no pueden vivir formas inteligentes. Más arriba de esto hay animales primitivos y a 3470 kilómetros está el Techo del Mundo. Allí termina nuestra atmósfera de hierro-níquel y comienza la estratosfera de silicatos. Allí hace mucho frío y si uno como nosotros sube, puede estallar por la baja presión exterior.

- Muy bien, Niti - dijo Nox, satisfecho - Estoy seguro de que pasarás el examen y podrás quedarte en Nivel Cinco.

Todos los demás chicos se levantaron y vitorearon a Niti por su éxito.

- Una última pregunta. ¿A qué altura termina el mundo y qué hay allí?

- A 6300 kilómetros... y no sé lo que hay más allá - dijo Niti algo confundido.

Nox lo miró sonriendo; luego, un golpe de sensación de angustia lo recorrió.

- Yo tampoco, Niti; pero es posible que mi hermano Mert ya lo sabe...

Llegó el día de la fiesta de la abertura del cascarón. Nox estaba casi insoportable de contento. No era para menos: era su primer hijo. La mamá estaba al lado del estante en que tenían a la esfera luminosa. Arriba había un gran reloj que marchaba hacia atrás: el contador regresivo de la abertura del cascarón. La aguja ya indicaba casi el cero. El panel del contador digital destellaba y daba valores cada vez menores. A cada destello mayor, que correspondía a una unidad de tiempo mayor, Illex se estremecía, haciendo nudos con sus tentáculos.

- No te preocupes - dijo Atra - Si llegas a hacer un nudo demasiado complicado, te ayudaremos a desatarlo.

- Claro - le dijo su marido - cuando nosotros esperábamos el primer bebé, tú también te anudaste y tardamos demasiado en desatarte, hasta que el nene salió el cascarón... ¿Y qué vio por primera vez en su vida? Pues, a la mamá con los tentáculos medio y superior derecho en un complejo nudo constrictor, rodeada de varios estúpidos que no podían desatarlo...

Atra desapareció para no seguir pasando vergüenza.

En estos momentos, el brillo de la esfera comenzó a latir. Todos olvidaron lo que estaban haciendo y concentraron su atención en el estante. El reloj indicaba cero. De pronto, una nube de plasma mesónica se expandió por toda la habitación y sobre el estante había un bebé que agitaba sus tentáculos en todas direcciones y gritaba con gran vitalidad. Illex, deshaciendo todos los nudos en un instante, lo apretó contra sí contentísima. Su primer hijo acababa de nacer a la vida inteligente. El bebé miraba con sorpresa, empezó a toquetear la cara de la mamá, luego le trepó en la cabeza; después hizo lo mismo con el padre, que no sabía qué hacer de la felicidad.

Atra miró a su esposo con amor y le dijo señalando a Nox:

- ¿Ves? La misma cara de estúpido como vos cuando nació nuestro primer hijo - y acarició a su esposo con los delicados dedos de uno de sus sinuosos tentáculos.

De pronto, Nox miró hacia la entrada y se estremeció. Allí estaba una figura muy conocida, pero que desentonaba un poco con lo conocido. Sonreía contento, agitando sus dos tentáculos superiores.

- ¡Aquí estoy, llegué a tiempo! - decía y fue derecho a ver al bebé. - A tiempo para el nacimiento de mi sobrino. Logré que me suelten en el instituto antes...

Era Mert. Al verlo más de cerca, todos se horrorizaron: le faltaban los dos tentáculos medios. Pero no mostraba ninguna señal de dolor.

- No se asusten. No me duele en absoluto. No siento dolor alguno y nunca podré sentirlo en mi vida. Además, en unos meses se me regenerarán los tentáculos.

Nox se asustó pensando que el espectáculo arruinará la alegría de Illex. Pero parece que ella no era tan susceptible. Miró a Mert, lo tocó y dijo al final:

- Realmente no le duele. Es increíble. No, no transmite ningún dolor; al contrario: está muy, pero muy feliz; pero es una felicidad empañada con otro sentimiento que no comprendo del todo.

Después de que todos tocaron a Mert y se aseguraron de que realmente no sufre se restableció la alegría por el bebé.

ooooooooooooo

Nox, después de la fiesta, no podía con su curiosidad. Illex estaba muy ocupada con el bebé, escrutando su mente naciente, cosa que sólo la mamá podía hacer. De modo que Nox quedó solo con su hermano.

- Me congelo de la curiosidad. Cuéntame el viaje, por el amor de Dios.

Mert sonreía. Señalaba jocosamente las dos pequeñas protuberancias que comenzaron a crecer en la base de sus tentáculos perdidos.

- Te aseguro que fue extraordinario. No solo es cuestión de proeza técnica. Es indescriptible. La nave resistió muy bien. Los plásticos sintéticos pudieron con la presión interna de un megabar. Y el aislante térmico es fabulosamente eficaz. Pero esto no es lo fundamental. No me creerían si no fuera por las grabaciones. Porque allá arriba, en ese mundo de frío infernal y vacío... ¡HAY VIDA!

- ¿Vida!? - dijo Nox consternado - ¿Cómo puede la materia nuclear subsistir en vacío?

- No es de materia nuclear. Es materia atómica. Sí, de átomos. Nosotros creíamos que la vida sólo es posible en material nuclear. Y era lógico; el 90 % de la materia del mundo está a presión y temperatura tan baja que en la misma nunca podrían aparecer estructuras biológicas. Pero allá arriba... bueno, te contaré desde el principio del viaje.

"La nave respondió bien a todas las maniobras. Cuando llegué al techo del mundo, comencé a atravesar la estratosfera de silicatos. Era una visión fantástica.

"Pasé varias capas sucesivas de silicatos. Iba midiendo la composición de la estratosfera. Afuera ya hacía un frío y una baja presión tal que los silicatos ya estaban en su estado pastoso. Había que calentar la proa de la nave para aflojar esa materia ligeramente viscosa y así pude avanzar dentro de una masa confortablemente caliente de unos 20.000 grados. Cada crujido de la nave me hizo pensar en lo que pasaría si el casco se llegara a partir. De todos modos, no iba a darme cuenta siquiera si pasaba algo así porque habría estallado con tal violencia que mi sistema nervioso no se habría percatado; mis mesones se habrían dispersado en el material circundante.

"Ya la densidad de esa atmósfera era como cinco veces menor que aquí. De pronto, comenzó a caer bruscamente la temperatura; la presión ya era muy baja: menos e 4000 kilos por centímetro cuadrado. Así que di gracias a Dios. Si el casco resistió hasta ahora, ya no va a estallar. Miré el termómetro y no lo pude creer porque indicaba solo 800 grados absolutos. El reactor de la nave ahora tenía que fundir los silicatos sólidos, cristalizados. No te imaginas lo fascinante que es ver en grandes cantidades lo que nosotros a duras penas obtenemos en el laboratorio en pequeños trocitos: cristales. Tenues, livianos, tan frágiles que si nosotros apenas los tocáramos se pulverizarían... bueno, se fundirían, y nuestros dedos dolerían por el frío. Desde lejos, vi un cristal de alúmina con impurezas de hierro y cromo; una delicada figura de prisma que se funde a tan solo 2300 grados. Quise tomarlo con el manipulador externo, pero apenas lo atrapé dentro de la masa de aluminosilicatos sólidos, no pude evitar que lo aplastara. Lo tomé con toda la suavidad que pude, pero pronto vi lo tenue que es el estado atómico de a materia. ¡Es aún más blando y frágil que el cristal tetraédrico de carbón!

"Seguí subiendo. De pronto, la temperatura bajó aún más rápidamente. Atravesé una capa de carbón sólido. Lo que siguió después es algo sorprendente: los mismos silicatos, pero no en estado cristalino sino en forma de granos de todos los tamaños, apretujados, en capas horizontales superpuestas, estratos de composiciones ligeramente diferentes.

"Y de pronto, llegó lo que me parecía que nunca va a llegar: la superficie el mundo. La nave emergió hasta la mitad del casco. Miré en derredor y me estremecí. La temperatura infernal era de solo 300 grados sobre cero absoluto. ¿Tienes idea de lo que es algo 170 veces más frío que nuestro mundo de aquí? La oscuridad era total. Pero la capa de atmósfera de silicatos no terminaba bruscamente; había una capa de cerca de 10 kilómetros de una increíblemente tenue atmósfera de elementos raros: nitrógeno, oxígeno, bióxido de carbono; y vi algo que no me van a creer: ¡dihidruro de oxígeno en estado líquido! Lástima que se evaporó de inmediato.

"Luego, comencé a hacer mediciones gravitométricas. Me sentí pesadísimo; cada milímetro cúbico de mi cuerpo pesaba más de 40 kilos. ¡quince veces mi peso aquí, en casa! Así que puedes calcular: mi peso total era más de 2000 kilos allá arriba. Tuve que hacer un esfuerzo para erguirme con ese peso...

"Y por fin pude comprobar que los instrumentos delicados que llevé cumplieron sus cometidos. Allá arriba-afuera encontré un mundo fascinante. Había elevaciones de silicatos de varios miles de metros de altura; la superficie era casi toda de ese granulado de silicatos. Pero lo más fantástico era el espacio: vacío, oscuro, infinito, terrible. A una distancia de menos de 400.000 kilómetros - como a 60 radios de nuestro mundo - hay otro cuerpo, no tan grande como el mundo, pero tiene más de la cuarta parte de su diámetro. Es el que fenómeno que llamamos como "satélite". Gira alrededor del mundo y están ligados por atracción de gravedad. Es tan frío coma la superficie del mundo. ¿Ves? La teoría se confirmó: las dos terceras partes de las mareas atmosféricas se deben en parte a ese cuerpo. Pero a una distancia mucho mayor hay otro cuerpo. Está como a 150 MILLONES de kilómetros. Es inmenso; es el que provoca la tercera parte de las mareas; su diámetro es más de cien veces mayor que el del mundo y su masa debe ser como 300.000 veces mayor, aunque también de densidad bajísima. Se confirmó la teoría de los cuerpos estelares. Es también muy frío: solamente de 6000 grados. En su superficie nos congelaríamos, pero nos hundiríamos porque la gravedad es 27 veces mayor que en la superficie del mundo. Es probable que en sus profundidades haya vida; sería interesante hacer una exploración allá. Quizás sólo a 1000 kilómetros de profundidad podríamos vivir allí. Quizás encontraríamos formas de vida fascinantes. En el centro, la presión debe ser tremenda; la densidad debe ser como la Biomasa Central, pero quizás de kilómetros de diámetro. Comparado con el mismo, el nuestro de tres metros es un granito. Pero probablemente, su temperatura es excesiva para nosotros. Debe ser extraordinario; debemos explorarlo.

"Pero todavía no te conté lo más interesante; y lo más horrible. Por lo que pasó allá arriba, durante todo el viaje de regreso tuve alucinaciones de horror.

"Hasta tal punto que me descuidé al revisar el rotor central de uno de los propulsores. Una de las turbinas me atrapó los dos tentáculos medios. Y sabes lo duro que es el neutronio; me los cortó limpios. No me dolió porque, como sabes, me neutralizaron los sensores de dolor de traumatismos directos.

"Allá arriba, con la mitad del casco fuera de la superficie, en el vacío, sucedió lo increíble. En la pantalla del detector de masa cercana vi de pronto que algo se movía. Pensé que era una avalancha de silicatos fundidos... giré el reflector para tomar un video. Y resultó esto. - Mert sacó del su maletín un cilindro de video. Lo puso en la abertura del visor y pulsó EJECUCION.

Ante los atónitos ojos de Nox apareció en la pantalla el paisaje de la superficie: la silueta de las rocas cercanas, la oscuridad total del fondo, al charco de lava hirviendo con violencia alrededor del casco de la nave.

De pronto, la escena gira - cuando Mert giró la cámara - y aparecen tres figuras gigantescas transparentes. Pero ¡qué figuras, santo Dios! En vez de los tentáculos flotadores inferiores, había como dos columnas articuladas, encima de ellos un tronco de formas toscas; de la parte superior lateral del tronco salían dos miembros que tenían dedos... sí, ¡dedos! Por más bizarro que parezca. Pero los miembros no eran tentáculos y sólo había dos. Eran como de dos barras rígidas articuladas que no podían doblar sinuosamente como a un tentáculo normal. Y en la cima del tronco, la cabeza. Pero una cabeza grotesca, casi esférica, sin corona, sin luminóforos, sin psicopanel; solo dos ojos hundidos, que les proporcionarían una deficiente visión monodireccional; una protuberancia en el medio y un orificio de función desconocida. Apenas pude apreciarlo por la lentitud con que se movían. Era natural; la materia atómica está en un claustro de tiempo mucho más lento que nosotros.

Apenas unos instante después, comenzaron a evaporarse. Era por los reflectores. Con su bajísima densidad y su increíblemente baja temperatura, no podían tolerar nada de luz. Lentamente desaparecieron, pese a que apagué el reflector, convertidos en una nube que daba el espectro del sodio, calcio, potasio y fósforo. Y las rayas típicas de los elementos raros: carbón, nitrógeno, oxígeno y el huidizo hidrógeno.

"Era terrible - continuó Mert - porque esas cosas... ¡eran seres vivos! ¿Y sabes una cosa? ¡Sentí su impacto de dolor! No te puedo describir qué tipo de dolor; pero era uno que yo nunca sentí. Me pareció absurda la idea; pero era la impresión que me daba ese impacto. ¡Era dolor por calor excesivo! Nunca pensé que eso podría existir. Así como a nosotros nos duele el frío, ¡a ellos les duele el calor! Fue terrible la experiencia; tienen una poderosa telepatía. Por un instante me conecté con uno de ellos; pude ver el mundo de arriba como lo ven ellos.

"Sí, ellos lo ven luminoso como nosotros el nuestro. Tuve la sensación, como una instantánea de video, de un gran mar oscuro de superficie horizontal, un cielo luminoso con nubes brillantes; la sensación de la compañía de muchos semejantes... e inmediatamente, el impacto salvaje del dolor por una luz tremenda y una sensación indescriptible y horrible..."

Mert se quedó callado. Nox estaba tan impresionado que no podía ni moverse...

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De la tierra surgió un objeto como de diez metros de largo. Su temperatura era de más de 30.000 grados, como el arco eléctrico. Emitía una radiación tan intensa que fundió todas las rocas en su derredor. Tres personas que estaban cerca fueron instantáneamente vaporizadas. Estuvo algunos minutos radiando en un lago de lava que hervía con violencia. Luego desapareció probablemente bajo tierra. El lugar quedó tan radiactivo que no es posible acercarse a menos de un kilómetro.

Las fuerzas armadas locales rodearon la zona y mantienen el suceso bajo el más riguroso secreto. Nadie sabe lo que fue.